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Faits et Fiction dans « l'Histoire Très Ordinaire de Rachel DuPree »

« L’histoire Très Ordinaire de Rachel DuPree » est un roman, et les protagonistes principaux, Rachel et Isaac DuPree, sont des personnages fictifs. Toutefois, certains des personnages secondaires ont bien existé. Le lecteur connaît probablement Abraham Lincoln, président des Etats du Nord durant la Guerre Civile américaine. Mais qu’en est-il de Ida B. Wells-Barnett? Est-elle le fruit de mon imagination? Et en ce qui concerne Booker T. Washington et Paul Laurence Dunbar? Les ai-je inventés, ou ont-ils vraiment existé?

Ida B. Wells-Barnett

Ida B. Wells-Barnett, la journaliste au franc-parler qui fait une apparition au neuvième chapitre, est un personnage historique. Elle est née au Mississippi en1862, à la fin de la Guerre Civile. Je n’avais jamais entendu parler d’elle, mais je l’ai découverte par hasard en faisant des recherches sur les abattoirs de Chicago. J’admirais le courage avec lequel elle s’était opposée au lynchage des Noirs, et il fallait que je trouve le moyen de l’associer à l’histoire de Rachel.

La chance me souriait. Rachel et Ida B. Wells-Barnett vivaient à Chicago à la même période. Il était logique de supposer que Rachel et sa famille lisaient les articles de Ida B. Wells-Barnett dans « Le Conservateur », le journal favori de la population noire de Chicago. Ida B. Wells-Barnett avait beaucoup d’admirateurs, et il était possible que Rachel en ait fait partie.

D’une façon ou d’une autre, il fallait que j’arrive à provoquer une rencontre entre Rachel et Ida. A Chicago, Ida B. Wells-Barnett donnait des causeries et je pensais qu’il était plausible que Madame DuPree, la patronne de Rachel, l’ait invitée à parler à son cercle littéraire. (Incidemment, les cercles littéraires étaient très populaires à cette époque). Je croyais aussi possible que Ida B. Wells-Barnett ait considéré Rachel comme une âme sœur.

Tandis que je peaufinais les détails de l’entrevue entre Rachel et Ida B. Wells-Barnett, la scène est devenue un tournant décisif dans la vie de Rachel. La brève rencontre l’incite à améliorer son éducation, à faire des économies, et à attendre un homme d‘une ambition avérée. Cet homme se trouve être Isaac DuPree.

Je n’en avais pas fini avec Ida B. Wells-Barnett. Au dixième chapitre, elle est la conscience de Rachel, lorsque Rachel réfléchit aux mauvais traitements qu’elle a infligés à Mme Fills The Pipe.

Booker T. Washington

Washington, critiqué par Isaac au troisième chapitre et admiré par Mme DuPree au neuvième, est aussi un personnage historique. Né esclave en 1856, Booker T. Washington, un self-made man, est le fondateur de l’Institut de Tuskegee, en Alabama, une école pour les Noirs, qui préconisait l’enseignement élémentaire et l’apprentissage de métiers manuels. Washington pensait que les Noirs devaient mériter leurs droits constitutionnels en travaillant dur, en devenant financièrement indépendants, et en menant une vie moralement irréprochable. Beaucoup de Blancs et de Noirs admiraient Washington pour sa position mesurée sur l’intégration des Noirs dans la société blanche; le Président Théodore Roosevelt l’invita même à dîner à la Maison Blanche.

Il fallait que Booker T. Washington fasse partie de mon roman, tout comme Ida Wells-Barnett. C’était un contemporain de Mme. DuPree, la mère d’Isaac, et dans mon imagination, je savais qu’elle avait de l’estime pour lui. Elle croyait au pouvoir de l’éducation. Elle devait être fière que Washington ait été invité à dîner par le Président. Mais Mme. DuPree avait aussi des arrière- pensées en soutenant Washington. Il fallait qu’elle protège sa position précaire dans la classe professionnelle noire de Chicago. Trop de compétition de la part des Noirs du Sud, anciens esclaves, et elle pourrait perdre son propre standing. C’était beaucoup mieux, à son avis, que ces gens-là exercent des métiers manuels, au lieu de devenir avocats ou médecins. Mme. DuPree n’était pas prête à partager sa position sociale avec les autres. C’est bien évident au quatrième chapitre. Quand Mme DuPree apprend que son fils va épouser Rachel, la fille de pauvres Noirs du Sud, elle réprimande Rachel et déshérite Isaac.

Paul Laurence Dunbar

Un autre personnage historique est l’auteur de nouvelles et poète noir Paul Laurence Dunbar, originaire de l’Ohio. Né en 1872, c’était un auteur prolifique et ses poèmes, célèbres dans toute la nation, avaient gagné l’admiration des Noirs comme des Blancs. Il était un contemporain de Rachel et d’Isaac, et puisque ses œuvres étaient populaires à une époque où les gens apprenaient encore par cœur et récitaient de la poésie, il me semblait logique de l’inclure dans le roman.

J’avais aussi une raison personnelle pour y insérer un poème de Dunbar. J’ai été élevée à Kettering, Ohio, à quelques kilomètres de la maison natale de Dunbar. Lorsque j’étais à l’école primaire, ses poèmes figuraient dans mon manuel de lecture, et cela m’impressionnait qu’un auteur aussi connu vienne d’un endroit aussi banal que l’Ohio.

Il m’a fallu un certain temps pour trouver une place adéquate pour la poésie de Dunbar. J’aime tout spécialement son poème « La Chanson d’Amour d’un Nègre », et je voulais l’utiliser quelque part. Finalement, j’ai décidé de l’utiliser au dix-septième chapitre, durant l’accouchement de Rachel. Le poème la réconforte et lui rappelle d’heureux souvenirs d’Isaac. J’ai aussi choisi ce poème pour montrer un aspect d’Isaac tendre et humoristique.

La part du réel dans la fiction

Aujourd’hui, beaucoup ont oublié Ida B. Wells Barnett, Booker T. Washington et Paul Laurence Dunbar, mais du temps de Rachel et d’Isaac, c’étaient des personnalités influentes. Ils ont joué un rôle important dans la genèse de leur époque, et si je voulais que mon roman sonne juste, il fallait que je les incorpore dans le roman. Je ne pouvais pas faire autrement. Ils faisaient partie de “L’Histoire Très Ordinaire de Rachel DuPree”.

La Rachel DuPree Française
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